古時，水陸交通非常不便，但隨著經濟發展，各地區之間交易卻日趨頻繁，為了保護行旅安全，將貨物平安送達目的地，鏢局便應運而生。
由于鏢局同各地均有聯系或設有分號，一些匯款業務也由鏢局承當。明末清初，就連官府運送餉銀，也請鏢局出面保駕護航。后來，看家護院、保護票號也成了鏢局的工作內容，據說當年李鴻章的家宅，就是由北京十大鏢局之首的會友鏢局派人保護的。到了清中葉，隨著票號的興起，鏢局的主要業務就是為票號押送銀鏢。清末時期，隨著鏢局生意的衰敗，鏢局的主要業務對象就轉化為一些有錢有勢的客人押送衣、物、首飾和人身安全，這就形成了古代走鏢的三大形式：糧鏢、物鏢、人身鏢。
鏢局屬于特殊行業。在武俠小說里，經常將鏢局描寫成江湖武林門派，其實鏢局既同綠林有來往，又同官府有關系，它的性質介于官和民之中。開鏢局生意先要打點當地的臺面人物，下帖請官私兩方有頭有臉的人前來捧場，這個叫“亮鏢”。若是關系不夠，亮不了鏢，往后生意必然難做；若是人緣不佳，亮鏢時有人踢場，手底下沒兩下子干脆就趁早關門。亮鏢沒出事，鏢局才算立住了腳，但能不能出人頭地，則要看第一次買賣頭趟鏢是否能打響名頭。
鏢局的組織包括鏢局主人、總鏢頭、從事保鏢工作的鏢頭和鏢師、大掌柜、管理雜務的伙計和雜役。鏢局主人多半人面廣、關系好；有錢有勢，打出旗號（黑道人物或是綠林好漢）不敢招惹，萬一出了事擺得平官府，鏢被劫了賠得起銀兩。大掌柜講的是眼明心細算盤精；看貨不走眼，估價不離譜，上下里外該打點的絕少不了，該開銷的絕不浪費。而總鏢頭常常是赫赫有名的江湖人物，他們不是武功蓋世之人，就是一些退休的名捕頭。說白了，舊時的“鏢局”和現今的“物流公司”簡直如出一轍，古代鏢局“走鏢”就如同現代物流公司“運貨”。所以，起源于我國明末時期的鏢局算得上世界最早的物流公司，不客氣地講，古代中國鏢局可謂世界現代物流業的開山鼻祖！