冷鏈物流應遵循“3t原則”：產(chǎn)品最終質量取決于載冷鏈的儲藏與流通的時間（time）、溫度（timeperature）和產(chǎn)品耐藏性（tolerance）。“3t原則”指出了冷藏食品品質保持所允許的時間和產(chǎn)品溫度之間存在的關系。由于冷藏食品在流通中因時間―溫度的經(jīng)歷而引起的品質降低的累積和不可逆性，因此對不同的產(chǎn)品品種和不同的品質要求都有相應的產(chǎn)品控制和儲藏時間的技術經(jīng)濟指標。
目前冷鏈所適用食品范圍包括：
初級農產(chǎn)品：蔬菜、水果；肉、禽、蛋；水產(chǎn)品；花卉產(chǎn)品。
加工食品：速凍食品；禽、肉、水產(chǎn)等包裝熟食；冰淇淋和奶制品；快餐原料。
特殊商品：藥品。
食品冷鏈由冷凍加工、冷凍貯藏、冷藏運輸及配送、冷凍銷售四個方面構成。
（1）冷凍加工：包括肉禽類、魚類和蛋類的冷卻與凍結，以及在低溫狀態(tài)下的加工作業(yè)過程；也包括果 蔬的預冷；各種速凍食品和奶制品的低溫加工等。在這個環(huán)節(jié)上主要涉及冷鏈裝備有冷卻、凍結裝置和速凍裝置。
（2）冷凍貯藏：包括食品的冷卻儲藏和凍結儲藏，以及水果蔬菜等食品的氣調貯藏，它是保證食品在儲
存和加工過程中的低溫保鮮環(huán)境。在此環(huán)節(jié)主要涉及各類冷藏庫/加工間、冷藏柜、凍結柜及家用冰箱等等