在企業管理領域，很多實踐方法都走在了理論研究的前面，究其原因，是人們在不斷實踐的過程中，總是能夠持續改進，挖掘提高競爭力，降低成本的潛力。近幾年，逆向物流開始受到企業界、理論界的重視。產品由市場反向流向企業的現象古已有之，將來也不會消亡。美國的消費電子業，每年的退貨額超過150億美元，1999年，美國逆向物流委員會的專項調查表明，當年美國各企業逆向物流的成本超過了350億美元。而伴隨著中國的家電行業進入廢棄高峰期，逆向物流管理在中國已經從企業運作的后臺逐步走到閃光燈下。“逆向物流也許是企業在降低成本中的最后一塊處女地了。”西爾斯負責物流的執行副總裁曾這樣說。國外的一篇商業評論也指出，“退貨中所孕育的未知機會，直到現在還少有企業考慮過。”而美國物流管理協會的資深專家、南佛羅里達大學教授詹姆斯·司多克對逆向物流的描述更為精辟，“公司對退貨如何處置，已經成為一項標新立異的競爭戰略，并正成為提高效率的全新領域。”本文介紹了逆向物流的形成原因和概念，逆向物流形成原因、回流物品特征和所經流程等角度將其進行不同的分類，以作為后續研究的基礎。
最早提出 “逆向物流”這個名詞是stock在1992年給美國物流管理協會(clm)的一份研究報告中，他在報告中指出：逆向物流為一種包含了產品退回、物料替代、物品再利用、廢棄處理、再處理、維修與再制造等流程的物流活動。
逆向物流是指產品退貨管理，廢棄物管理，維修零部件支持的物流活動，也是最新物流管理所關注的潛在的改善區域。