在船運輸的情況下，托運人如果以口頭形式預訂艙位，而船公司對這種預約表示承諾，則運輸合同關系即告建立，這種以口頭形式訂立的合同也符合法律的規定，但是，國際航運界的通常做法則是由托運人向船公司提交詳細記載有關貨物情況及對運輸要求等內容的裝貨聯單。原則上，托運人應先將托運單交船公司辦理托運手續，船公司接受承運后在托運單上簽章確認，然后發給托運人裝貨聯單;在實務中，通常卻是由貨運代理人向船舶代理人申請托運，然后由貨運代理人根據托運人委托，填寫裝貨聯單后提交給船公司的代理人。而貨運代理人填寫裝貨聯單的依據是托運人提供的買賣合同和信用證的內容以及貨運委托書或貨物明細表等。
裝貨聯單一經簽發，船、貨雙方都應受其約束。任何由于單方責任造成退關或漏裝而引起另一方遭受損失，則應由責任方承擔相應的賠償責任。