所謂國(guó)際物流，就是組織貨物在國(guó)際間的合理流動(dòng)，也就是發(fā)生在不同國(guó)家之間的物流。國(guó)際物流的實(shí)質(zhì)是按國(guó)際分工協(xié)作的原則，依照國(guó)際慣例，利用國(guó)際化的物流網(wǎng)絡(luò)、物流設(shè)施和物流技術(shù)，實(shí)現(xiàn)貨物在國(guó)際間的流動(dòng)與交換，以促進(jìn)區(qū)域經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和世界資源優(yōu)化配置。
國(guó)際物流的總目標(biāo)是為國(guó)際貿(mào)易和跨國(guó)經(jīng)營(yíng)服務(wù)，即選擇最佳的方式與路徑，以最低的費(fèi)用和最小的風(fēng)險(xiǎn)，保質(zhì)、保量、適時(shí)地將貨物從某國(guó)的供方運(yùn)到另一國(guó)的需方。國(guó)際物流是為跨國(guó)經(jīng)營(yíng)和對(duì)外貿(mào)易服務(wù)，使各國(guó)物流系統(tǒng)相互“接軌”，因而與國(guó)內(nèi)物流系統(tǒng)相比，具有國(guó)際性、復(fù)雜性和風(fēng)險(xiǎn)性等特點(diǎn)。
國(guó)際性是指國(guó)際物流系統(tǒng)涉及多個(gè)國(guó)家，系統(tǒng)的地理范圍大。這一特點(diǎn)又稱為國(guó)際物流系統(tǒng)的地理特征。國(guó)際物流跨越不同地區(qū)和國(guó)家，跨越海洋和大陸，運(yùn)輸距離長(zhǎng)，運(yùn)輸方式多樣，這就需要合理選擇運(yùn)輸路線和運(yùn)約方式，盡量縮短運(yùn)輸距離，縮短貨物在途時(shí)間，加速貨物的周轉(zhuǎn)并降低物流成本。
在國(guó)際間的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)中，生產(chǎn)、流通、消費(fèi)三個(gè)環(huán)節(jié)之間存在著密切的聯(lián)系，由于各國(guó)社會(huì)制度、自然環(huán)境、經(jīng)營(yíng)管理方法、生產(chǎn)習(xí)慣不同，一些因素變動(dòng)較大，因而在國(guó)際間組織好貨物從生產(chǎn)到消費(fèi)的流動(dòng)，是一項(xiàng)復(fù)雜的工作。國(guó)際物流的復(fù)雜性主要包括國(guó)際物流通信系統(tǒng)設(shè)置的復(fù)雜性、法規(guī)環(huán)境的差異性和商業(yè)現(xiàn)狀的差異性等。
國(guó)際物流的風(fēng)險(xiǎn)性主要包括政治風(fēng)險(xiǎn)、經(jīng)濟(jì)風(fēng)險(xiǎn)和自然風(fēng)險(xiǎn)。政治風(fēng)險(xiǎn)主要指由于所經(jīng)過(guò)國(guó)家的政局動(dòng)蕩，如罷工、戰(zhàn)爭(zhēng)等原因造成貨物可能受到損害或滅失；經(jīng)濟(jì)風(fēng)險(xiǎn)又可分為匯率風(fēng)險(xiǎn)和利率風(fēng)險(xiǎn)，主要指從事國(guó)際物流必然要發(fā)生的資金流動(dòng)，因而產(chǎn)生匯率風(fēng)險(xiǎn)和利率風(fēng)險(xiǎn)；自然風(fēng)險(xiǎn)則指物流過(guò)程中，可能因自然因素，如海風(fēng)、暴雨等，而引起的風(fēng)險(xiǎn)。
國(guó)際物流的概念雖然最近才提出并得到人們的重視，國(guó)際物流活動(dòng)隨著國(guó)際貿(mào)易和跨國(guó)經(jīng)營(yíng)的發(fā)展而發(fā)展。國(guó)際物流活動(dòng)的發(fā)展經(jīng)歷了以下幾個(gè)階段。
第一階段：20世紀(jì)50年代至80年代初。這一階段物流設(shè)施和物流技術(shù)得到了極大的發(fā)展，建立了配送中心，廣泛運(yùn)用電子計(jì)算機(jī)進(jìn)行管理，出現(xiàn)了立體無(wú)人倉(cāng)庫(kù)，一些國(guó)家建立了本國(guó)的物流標(biāo)準(zhǔn)化體系等等。物流系統(tǒng)的改善促進(jìn)了國(guó)際貿(mào)易的發(fā)展，物流活動(dòng)已經(jīng)超出了一國(guó)范圍，但物流國(guó)際化的趨勢(shì)還沒(méi)有得到人們的重視。
第二階段：20世紀(jì)80年代初至90年代初。隨著經(jīng)濟(jì)技術(shù)的發(fā)展和國(guó)際經(jīng)濟(jì)往來(lái)的日益擴(kuò)大，物流國(guó)際化趨勢(shì)開始成為世界性的共同問(wèn)題。美國(guó)密歇根州立大學(xué)教授波索克斯認(rèn)為，進(jìn)入80年代，美國(guó)經(jīng)濟(jì)已經(jīng)失去了興旺發(fā)展的勢(shì)頭，陷入長(zhǎng)期倒退的危機(jī)之中。因此，必須強(qiáng)調(diào)改善國(guó)際性物流管理，降低產(chǎn)品成本，并且要改善服務(wù)，擴(kuò)大銷售，在激烈的國(guó)際競(jìng)爭(zhēng)中獲得勝利。與此同時(shí)，日本正處于成熟的經(jīng)濟(jì)發(fā)展期，以貿(mào)易立國(guó)，要實(shí)現(xiàn)與其對(duì)外貿(mào)易相適應(yīng)的物流國(guó)際化，并采取了建立物流信息網(wǎng)絡(luò)，加強(qiáng)物流全面質(zhì)量管理等一系列措施，提高物流國(guó)際化的效率。這一階段物流國(guó)際化的趨勢(shì)局限在美、日和歐洲一些發(fā)達(dá)國(guó)家。
第三階段：20世紀(jì)90年代初至今。這一階段國(guó)際物流的概念和重要性已為各國(guó)政府和外貿(mào)部門所普遍接受。貿(mào)易伙伴遍布全球，必然要求物流國(guó)際化，即物流設(shè)施國(guó)際化、物流技術(shù)國(guó)際化、物流服務(wù)國(guó)際化、貨物運(yùn)輸國(guó)際化、包裝國(guó)際化和流通加工國(guó)際化等等。世界各國(guó)廣泛開展國(guó)際物流方面的理論和實(shí)踐方面的大膽探索。人們已經(jīng)形成共識(shí)：只有廣泛開展國(guó)際物流合作，才能促進(jìn)世界經(jīng)濟(jì)繁榮，物流無(wú)國(guó)界。