有足夠的航道深度
航道深度是指全航線中所具有的最小通航保證深度，它取決于航道上關鍵性的區段和淺灘上的水深。航道深淺是選用船舶吃水量和載重量的主要因素。航道深度增加，可以航行吃水深、載重量大的船舶，但航道深度，必然會使整治和維護航道的費用增高，因此，設計航道深度是，應全面考慮。其公式為：
最小通航深度=船舶滿載吃水+富余水深
航道有足夠的航道寬度
航道寬度視航道等級而定，通常單線航行的情況極少，雙線航行最普遍，在運輸繁忙的航道上還應考慮三線航行。其公式為：
所需航道寬度=同時交錯的船隊或船舶的寬度之和+富余寬度
有適宜的航道轉彎半徑
航道轉彎半徑是指航道中心線上的最小曲率半徑。一般航道轉彎半徑不得小于最大航行船舶長度的4-5倍。若河流轉彎半徑過小，將造成航行困難，應加以整治。若受自然條件限制，航道轉彎半徑最低不得小于船舶長度的3倍，而且航行時要特別謹慎，防止事故
有合理的航道許可流速
航道許可流速是指航線上的最大流速。船舶航行時，上水行駛和下水行駛的航線往往不同，下水就流速大的主流行駛，上水則盡量避開流速大的水區而在緩流區內行駛。船舶的航行速度與流速有如下關系：
下水時：　航速=船舶靜水速度+流速
上水時：　航速=船舶靜水速度-流速
航道上的流速不宜過大，如果航道上的流速太大，上駛船舶必須加大功率才能通過，這樣就不經濟了。
有符合規定的水上外廓
水上外廓是保證船舶水面以上部分通過所需要隨高度和寬度的要求。水上外廓的尺度依航道等級來確定，一般一、二、三、四級航道上的橋梁等的凈空高度，取20年一遇的洪水期最高水位來確定。五、六級航道期取10年一遇的洪水期最高水位來確定。由于水工建筑物如橋墩等下部比上部窄，故此橋梁等水面建筑物的凈跨長度，應取枯水期最低水位來確定。
總的來說，航道應有與設計通航船舶相應的航道尺度，包括深度、寬度和彎曲半徑;②流速和水面比降不能太大,流態不能太亂;③跨河建筑物如橋梁、電纜等都應符合水上凈空要求。
由于航道只是水域的一部分，為了保證船舶安全方便地沿著航道行駛，就需用標志標示出航道的位置和范圍，這種標志稱為航標