保稅物流特指在海關監管區域內，包括保稅區、保稅倉、海關監管倉等，從事倉儲、配送、運輸、流通加工、裝卸搬運、物流信息、方案設計等相關業務，企業享受海關實行的“境內關外”制度以及其他稅收、外匯、通關方面的特殊政策。
保稅區主要有三大功能：
保稅倉儲：貨物在進入保稅倉庫環節以及存儲期間，不征收進口關稅,免批文，不受配額限制;
簡單加工：貨物可以在保稅倉庫進行包裝、分揀、貼嘜，換嘜、分拆、拼裝等流通性加工;
轉口貿易：進口貨物在保稅區存儲可經簡單加工后，即轉手出口到其他目的國和地區。
保稅物流是物流分類中的一種，符合物流科學的普通規律，但同時具有不同于其它物流類別的典型特點：
1.系統邊界交叉
國內物流的邊界是從國內的任意地點到口岸(裝運港)，國際物流的邊界為從一國的裝運港(港口、機場、場站)到另一國的目的港。保稅物流貨物在地理上是在一國的境內(領土)，從移動的范圍來看應屬于國內物流，但保稅物流也具有明顯的國際物流的特點，例如保稅區、保稅物流中心及區港聯動都是“境內關外”的性質，所以可以認為保稅物流是國際物流與國內物流的接力區。
2.物流要素擴大化
物流的要素一般包括運輸、倉儲、信息服務、配送等，而保稅物流除了具有這些基本物流要素之外，還包括了海關監管、口岸、保稅、報關、退稅等關鍵要素，兩者緊密結合構成完整的保稅物流體系。
3.線性管理
一般貿易貨物的通關基本程序包括申報、查驗、征稅、放行，是“點式”的管理;而保稅貨物是從入境、儲存或加工到復運出口的全過程，貨物入關是起點，核銷結案是終點，是“線性”的管理過程。
4.瓶頸性
在海關的監管下進行物流運作是保稅物流不同于其它物流的本質所在。海關為了達到監管的效力，嚴格的流程、復雜的手續、較高的抽查率必不可少，但這與現代物流便捷、高效率、低成本的運作要求相背，物流效率與海關監管效力之間存在“二律背反”，在保稅需求日益增長的情況下，海關的監管效率成為保稅物流系統效率的“瓶頸”。
5.平臺性
保稅物流是加工貿易企業的供應物流的未端，是銷售物流的始端，甚至包括了生產物流(如vmi)。保稅物流的運作效率直接關系到企業正常生產與供應鏈正常運作，構建通暢、高效率的保稅物流系統是海關、政府相關部門、物流企業、口岸等高效協作的結果。完善的政策體系、一體化的綜合物流服務平臺必不可少，例如集成商品流、資金流、信息流的物流中心將是保稅物流的主要模式之一。