各國國內(nèi)法和國際公約對“提單持有人”這一概念的界定并不統(tǒng)一，尤其是它與“收貨人”概念的界限并不清晰。美國1916年《提單法》認為，提單持有人僅限于可轉(zhuǎn)讓提單的持有人，而將不可轉(zhuǎn)讓提單所記載的提取貨物的人稱為收貨人。英國1992年《海上貨物運輸法》則把所有合法或善意取得提單的人皆視為提單持有人，而不限于可轉(zhuǎn)讓的提單，收貨人只是提單持有人中的一種。
我國《海商法》也未對“提單持有人”做出明確的定義，只是在第71條、第77條、第78條和第95條中出現(xiàn)了“提單持有人”的概念，并對其權(quán)利義務(wù)作了原則性的規(guī)定。但是結(jié)合我國《海商法》對提單轉(zhuǎn)讓規(guī)則的規(guī)定——“記名提單不得轉(zhuǎn)讓;指示提單，經(jīng)記名背書或空白背書轉(zhuǎn)讓;不記名提單，無須背書，即可轉(zhuǎn)讓”，我們認為通過這條規(guī)定，可以讀出這樣的觀點：記名提單下的收貨人、指示提單下背書連續(xù)的提單受讓人和空白提單下的提單持有人均可被劃入合法的提單持有人的范疇。
《鹿特丹規(guī)則》對單證持有人的概念定義為:“持有可轉(zhuǎn)讓的運輸單證或?qū)赊D(zhuǎn)讓電子記錄擁有絕對的使用權(quán)、控制權(quán)的人，以及如果單證是指示單證，在其上被確定為托運人或收貨人的人或合法的被背書人，或者如果是空白背書的指示單證或空白單證，則經(jīng)背書的單證持有人，或者如果使用可轉(zhuǎn)讓電子記錄，根據(jù)第2.4條的規(guī)定能夠證明對該記錄享有使用權(quán)、控制權(quán)的人。”那么根據(jù)這個規(guī)定，我們認為，對于提單持有人為持有可轉(zhuǎn)讓的運輸單證的人。
我國《海商法》中收貨人的概念則是借鑒了《漢堡規(guī)則》的定義:“收貨人是指有權(quán)提取貨物的人。”從我國《海商法》的條文中很難找到“提單持有人”和“收貨人”二者之間明晰的界限。但我們認為,作為合法的提單持有人，至少應(yīng)具備以下兩個特征：第一，占有提單，但不限于直接占有，也應(yīng)包括通過轉(zhuǎn)售而取得提單，而該提單仍在銀行手中的間接占有;第二，持有人占有提單的手段是合法的，即持有人取得提單符合法律規(guī)定的轉(zhuǎn)讓規(guī)則。例如，按照我國《海商法》的規(guī)定：“記名提單不得轉(zhuǎn)讓;指示提單，經(jīng)記名背書或空白背書轉(zhuǎn)讓;不記名提單，無須背書,憑交付即可轉(zhuǎn)讓。”