所謂系統(tǒng)，是指由若干相互聯(lián)系、相互作用的要素組成的在一定環(huán)境中具有特定功能的有機整體。顯然，物流活動中涉及到實體、過程、信息、技術(shù)，乃至運作環(huán)境等組成的整體也是一個系統(tǒng)。在一定意義上，正向物流和逆向物流是這個系統(tǒng)的要素，而相對于諸如流通實體，信息等物流要素，正向物流和逆向物流又是作為系統(tǒng)而存在的。逆向物流中的實體都是正向物流直接或間接產(chǎn)生的。正向物流中，原材料被轉(zhuǎn)化為符合需要的產(chǎn)成品，并經(jīng)過多個環(huán)節(jié)流到消費者手中。這一過程中的不合格品可能導致消費者退貨或生產(chǎn)者召回，包裝被生產(chǎn)者或相關部門回收，無法正常發(fā)揮功效的產(chǎn)品被送到指定地點進行維修，失去使用價值的物品則被作為廢棄物處理，這些都形成了逆向物流。顯然，逆向物流中實體的類別、數(shù)量、流速、目的地等相關參數(shù)都與正向物流有關。在一定條件下，正向物流和逆向物流又可相互作用相互轉(zhuǎn)化，如，對正向物流的管理不善或處理不當可能導致其中的部分實體轉(zhuǎn)入逆向物流的渠道，而逆向物流中的某些實體經(jīng)過再加工再處理又會進入正向物流渠道中。