所謂的境內關外，就是在我國境內，海關辟出一個專門區域，進出的貨物就相當于進口和出口。
區內可以免關稅，免增值稅，流通可以減免流通稅，這樣這個區域使企業可以不出國門，就能享受有關優惠政策，通關速度和便利程度也大大提高，有利于兩頭在外、大進大出的加工貿易發展，對企業整個物流的運作可以減少很多成本，對于發展經濟非常有利。
這樣的出口加工區設在我國境內，但在關稅等政策上卻享受境外企業的優惠。比如在購買國內生產設備和原材料時，這些設備和原材料可以視同出口，供應商享受有關出口退稅政策。就連進入區內用于基礎設施建設的磚瓦等建筑材料都被視為出口，同樣可以享受退稅政策。區內企業還享受一些優惠政策，像對區內企業在區內加工、生產的貨物和應稅勞務，免征增值稅、消費稅，簡化區內出口加工企業海關手續等。
國務院于2000年批準了全國第一個實施“境內關外”海關特殊監管模式的邊境貿易區，那就是瑞麗姐告。