我國幅員遼闊，物產豐富，幾乎各個季節都出產有品類繁多的鮮活貨物。同時，我國地處溫帶和亞熱帶，夏季普遍高溫，冬季各地氣溫相差懸殊。國此，我國鐵路鮮活貨物運輸有著鮮明的特點。
其一，品類多，運距長，組織工作復雜。我國出產鮮活貨物有幾千種之多，性質各不相同，運距長，加之南北方氣溫相差大，不僅同一地區在不同季節需要不同的運輸條件，就是在同一季節，當車輛行經不同地區時，也要變換運輸條件。在一次運送過程中，可能兼有冷藏、保溫和加溫三種運送方法。鮮活貨物的組織工作與普通貨物相比要復雜得多。
其二，季節性強，運量波動大。鮮活貨物大部分是季節性生產的農副產品，水果集中在三、四季度，南菜北運集中在一、四季度，水產品集中在春秋汛期。在收獲季節，運量猛增;在淡季，運量大大降低。
其三，運輸時間緊迫。鮮活貨物本身的特點是新鮮、成活。鮮活性質能否保持與運輸時間的長短密切相關。鐵路在運輸鮮活貨物時，雖然使用了特種車輛，采取了特殊措施，若是運輸時間過長，還是會影響鮮活貨物原來的質量。
其四，易受外界氣溫、濕度和衛生條件的影響。鮮活貨物一般比較嬌嫩，熱了容易腐爛，冷了容易凍壞，干了容易干縮，碰破了及衛生條件不好容易被微生物侵蝕，使易腐貨物腐爛變質，使活動物病殘死亡。為此，人們采取各種保藏方法來抑制微生物的滋長，減緩呼吸作用，以延長保藏時間。其中，冷藏的方法是迄今最大量，最普遍、最有效的保藏食品的方法。