海上集裝箱運輸自本世紀50年代中后期在美國最早出現以來已經有40多年的歷史了。現在，全世界共有100多個國家和地區開展了集裝箱運輸，并已成為一個完整的運輸體系。事實證明，這種現代化運輸方式的出現和發展，極大的推動了國際貿易和海上運輸事業的發展。可以豪布夸張地說;集裝箱運輸是一場新的運輸革命。
海上集裝箱運輸是在傳統的件雜貨運輸方式基礎上產生和發展起來的，是為了克服傳統方式固有的缺陷而提出的一個全新的運輸概念。因此，要真正了解集裝箱運輸，首選必須對傳統的件雜貨運輸方式有一個全面正確的認識。
那么，傳統運輸方式的基本特點是什么?在此，分析一下例子：
上海某家成衣廠生產了一批服裝，共裝有10個紙箱，按照貿易合同，這批服裝將從海上運往日本東京某服裝公司出售。則這批服裝將經過以下過程才能完成從上海指東京的位移：
1.服裝在成衣廠裝車，操作10次;
2.運到上海港高陽裝卸，操作10次;
3.在高陽公司堆場內將貨物裝上庫場搬運機械，操作10次;
4.在高陽公司碼頭前沿卸下并裝船，操作10次;
5.用船將貨物運往東京港卸船并裝上場內搬運機械，操作10次;
6.運往碼頭倉庫卸下，操作10次;
7.貨物在倉庫裝車，操作10次;
8.運往服裝公司卸貨，操作10次;
以上共計需操作80次。
我們從以上例子空運看到，傳統的件雜貨運輸最基本的特征是：在整個運輸裝卸過程中，都是以“件”體為單位的，是一種小額雜亂的貨運單位。人們通常把此種方式稱為“百雜貨運輸”。這一特點的存在，帶來了該方式難以克服，甚至是無法克服的缺陷：
1.無法實現整個件雜貨運輸系統的機械化、自動化。
整個運輸系統要實現機械化、自動化，其最重要的前提就是貨物的標準化(貨運單位的標準化)而傳統的件雜貨運輸方式恰恰不具備這樣的前提，以至當大宗散貨的海上運輸，在實現自動化方面取得發展時，與我們日常生活密切相關的雜貨運輸卻仍然停留在依賴與大量人工操作的狀態。
2.船舶裝卸效率低，船舶在港停泊時間，船舶的周轉慢。
這一缺陷的生產，主要是由于傳統件雜貨運輸方式不能實現全過程的機械化、自動化而引起的，船舶在裝卸作業時無法采用大型高效的裝卸機械，裝卸效率就無法提高，以至延長了船舶在港的停泊時間，最終也就無法加快船舶周轉，提高船舶的運輸能力。
由于船舶在港停泊時間長，那么在航線上投入大型告訴的船舶也就失去了意義。
3.勞動強度大，貨損貨差多，貨運質量很難得到保證。
傳統件雜貨運輸方式對人工操作的依賴很大，諸如在做關、拆關、堆垛等作業中都需要很多的勞力，至使工人們的勞動強度增加。
這種運輸方式，貨物的包裝較為簡單，通常只是由生產單位用普通紙、板進行包裝，作業時往往會使包裝生產損壞，影響了貨物質量，另外，貨物在堆存保管時也處于單件狀態，這樣數量多，就往往容易被竊貨遺失。
4.貨物的裝卸、運輸作業受自然條件影響大，增加了碼頭的壓力，給船舶安排泊位利用等組織、調度工作帶來了困難。
傳統件雜貨運輸方式存在著的，已無法與迅速發展的社會生產力相適應，必須從根本上加以改變，由于這些缺陷的存在從根本上來說，都是由傳統的貨運單位造成的，所以，解決的辦法，就是改變“小而雜亂”的貨運單位為“大而統一”的貨運單位，進而為實現機械化、自動化創造條件。貨物運輸成組化的出現正是適應了這種需要，而尤以集裝箱這種成組方式更為理想。
本文關鍵詞：集裝箱運輸