內河運輸和海上運輸同屬水路運輸業。中國有大小天然河流5800多條，總長40多萬公里，現已辟為航道的里程約10萬多公里，其中7萬多公里可通航機動船只,幾乎是英、法、德3國內河航道總長的3倍；另有可通航的大小湖泊　900多個（不包括臺灣省，下同）。這些河流、湖泊，水量一般都較充沛，大多終年不凍。主要通航河流大都分布在經濟發達、人口稠密的地區，且都由西向東流入大海，極利于實行河海聯運。中國又是世界海洋國家之一，有漫長的海岸線，港灣眾多，尤其是橫貫東西的大河入海口，極有利于建立富于經濟價值的河口港。
早在4500年前,中國就能制造舟楫,商代即已有帆船；夏、商、周時，黃河已成重要運糧干線。春秋戰國時代開鑿了鴻溝、邗溝，秦代修通了靈渠，至隋代則開通了南北大運河，從而形成中國古代水運的興盛時期。明代鄭和七下西洋，為世界航海史冊增添了光輝一頁。總之，在內河航運和遠洋航海方面，中國在歷史上都曾處于世界領先地位。但近百年來,中國水運事業日漸衰落,內河通航里程僅7.3萬公里,1949年前沒有遠洋運輸船隊。經40年建設，1990年全國航道通航里程達10.94萬公里,貨運周轉量達3460億噸公里。遠洋運輸從無到有，現已擁有一支相當規模的遠洋運輸船隊，1990年貨運周轉量8190億噸公里。　一個以港口、　航道為主體、種類比較齊全、設備基本配套、具有一定規模和水平的水運體系已基本形成。