鐵路運輸在我國國民經濟中占有重要的地位，在我國對外貿易中更是起著非同一般的作用。如果僅以進出口貨運盆計算.鐵路運輸僅次于海運而居全國第二，在我國對外貿易運輸中具有舉足輕重的作用。其作用具體表現在:
(1)通過鐵路，歐、亞大陸已經連成一片，從而為發展我國與亞洲、歐洲各國之間的經濟貿易聯系提供了便利的通道和十分有利的條件.早在新中國成立初期，鐵路運物就是我國對外貿易的一種主要運物方式。根據 1 950年至1960年期間的統計，鐵路運
輸一直占我國進出口貨運總盤的50環左右。我國與朝鮮、蒙古、蘇聯、越南等國的進出口貨物，絕大部分是通過鐵路來運輸的。在我國與東歐、西歐、北歐和中東、中亞地區一些國家之間，目前也通過國際鐵路聯運或西伯利亞大陸橋、新亞歐大陸橋等運軸方式來運送進出口貨物.
(2)鐵路運輸是我國內地與港澳地區進行貿易的重要運愉方式。隨著內地與港澳雙方貿易的不斷擴大，經由鐵路運輸的貨物.其運輸量正在逐年增加.香港作為國際貿易的自由港，有通往世界各地的海、空定期航線，交通運箱非常發達，這一優勢有利于內地在香港地區進行轉口貿易，開展陸空聯運和陸海聯運。
(3)鐵路運愉在進出口貨物的集散和省與省之間外貿物資的調撥方面，同樣起著重要的作用。我國海運出口貨物向港口集中，進口貨物從港口向內地疏運，主要是由鐵路承擔的。至于國內各地區之間外貿物資、原材料、半成品、包裝物料的分撥調運，大部分也依賴于鐵路運輸。