(一)聯合運輸的概念和特點
聯合運輸簡稱聯運。就是各種運輸方式在運輸過程中遵照統一的規章或協議，使用同一運輸憑證或通過代辦中轉業務，將各種運輸方式緊密協調銜接起來，共同完成兩程以上的運輸工具的聯運，如鐵公水聯運、鐵公聯運、鐵水聯運、公水聯運與公航聯運;二是由產、供、運、銷各部門組成的運輸大協作，如路礦協作、路廠協作。聯運的實質就是把在自流的接力運輸中，將貨物需要到中轉換地逐段重機關報辦理托運的辦法，改變為起運點實行全程包運制，即一次起票托運到底的一種經濟的運輸管理方法。它是各種運輸方式開展協作的有效形式，但不改變參與聯運的企業生產資料所有制和隸屬關系。因此，聯合運輸不同于一般運輸，它具有3個特點。一是具有組織運輸的全程性;二是運程憑證的通用性;三是托運手續的簡易性。實行聯運后，貨主托運貨物，只要一次托運，一次結算，就可以在到達目的地收貨，其鐵裝中轉手續由聯運機構(全權)代行辦理，減少了過去到處拜碼頭的現象。對于承運企業(包括運輸企業和聯運企業)之間，實行一次起票全程負責，分段計費，相互結算，這實際就是組織區域之間，企業之間以及各種運輸方式之間的橫向經濟聯系，把生產、運輸、消費有機地聯系起來，從而提高整個社會的經濟效益。
(二)開展聯合運輸的重要意義和作用
商品流通的長途運輸，往往不是一種運輸方式所以能完成的，即使是比較短的運輸過程，也不可避免的要有某種運輸工具為之集、裝、卸、散。特別是產品從生產到流通這樣較長的過程常常是多種運輸方式互為集、裝、卸、散的過程。例如一個工廠生產出來的產品，由倉庫搬運、裝載上汽車、由汽車集并到火車站、港口，裝上火車、輪船運達目的地后，又要卸下并裝上汽車或人畜力車送貨上門進入用戶的倉庫。由于多種運輸方式，多種運輸工具，多個集、裝、卸、散環節的緣故，這就決定了各種運輸方式、各個中轉環節銜接得愈快愈緊，則商品在途時間愈短，資金周轉越快，工廠的良性生產循環越有保障，從而產、供、銷各個環節緊密聯結起來，形成一個息息相通、脈脈相聯、環環相扣、四通這八達、暢通無阻的運輸網絡。這是社會發民的必然要求，是交通運輸業共同的發展方向。
建國以來，我國聯運的發展曾經四起三落。在總結經驗教訓的基礎上，近幾年來聯運事業有了新的發展，江蘇省正在向省、市、縣三級聯運服務網發展，吉林市組織了大聯運，江都和阜陽實現了聯運鄉郵化，湖南省長沙、岳陽等地也在聯運服務上出了成績。綜合他們的實踐經驗，歸納起來，聯運發揮了以下幾個方面的作用。
1、聯運能促進疏理流通渠道，推動經濟發展。
當前，我國城鄉商品經濟正在迅速發展，隨著這種經濟結構的變化，城鄉的經濟交往日益頻繁，各種形式的聯運正適應著這種新形勢而發展起來，為商品經劉的發展提供了快速、經濟、安全、方便的運輸服務，使流通渠道得到疏理。反過來，經濟的發展，又推動了聯運事業的不斷前進，兩者在這各良性的循環中互相促進。
2、聯運能溝通各種運輸方式之間的橫向聯系。
我國現行交通運輸體制，屬于縱向垂直型。鐵、水、公、航(空)各成體系、以條條管理為主，缺乏橫向的有機聯系。自從鐵水干線聯運的開辦，就把鐵路網絡中4000多個車站和水運干線網中97個港口之間彼此溝通了，加強了聯運橫向聯系，又如眾多的聯運企業把公路、航運相互接通，組成大小不同的各種干、支聯運網絡。從這個意義講，組織聯運可在一定程度上改善現行交通運輸體系縱向垂直型的缺陷，從運輸組織工作上更好地滿足國民經濟發展的需要。
3、聯運能挖掘運輸潛力提高運輸效率。
從組織鐵水聯運專線方面來看，鐵路組織直達列車和成組運輸。水運組織專用船舶定線、定期運輸，港口定專用碼頭進行裝卸，彼此之間建立及時預確報的情報體系，使車、船港站緊密協調銜接起來，反鐵水全程聯運組成統一的作業體系，運輸工具、設備潛力得充分發揮，運輸效率高、經濟效益好。據算帳，大(同)秦(皇島)-上(海)之間實行煤炭鐵水(干線)聯運專線后，統計資料表明，鐵路每天可節省30多輛貨車，海上運輸每年可節約330個航線上增加一兩艘船舶的運力，一年可多運煤炭70萬噸。
在干、支線聯運方面，建立以干線的站(車站)港(港口)為依托的干支聯運后，站、港貨物得到及時、迅速、安全地集散，貨位周轉得到加快，保證了站、港暢通。如長沙北站的車輛裝卸時間由2.46天下降到1.37天，與此同時，由聯運企業組織配載的車、船，一般也提高了袂載率，使效率得到發揮。
4、可以減少物資流通費用，方便貨主，提高社會經濟效益。
運輸費用在商品流通費用中占很大比重，而在途中運輸的貨物又占用了大量的資金，需要支付大量的銀行利息。要加速資金周轉，減少在途資金，減少物資流通費用，節約銀行利息支出，就必須組織合理運輸，采用聯合運輸的方式，實行水陸聯運。縮短貨物待運時間，不公可節運費，而且可節約銀行信貸利息。僅以廣州運往東北三少的百雜貨聯運線為例，每年就可節約300萬元，節約銀行利息60萬元。綜合上述3項費用每年可代了貨主的許多工作。據長沙市聯運公司統計每年可為貨主節約費用200多萬元。長沙市寧鄉縣開辦聯運公司后，到長沙中轉回寧鄉的貨物，由原來的3天，實現了1天到達，周轉顯然加快了。