作為一種直接銷售給消費者的售賣方式，零售物流擁有悠久的歷史。雖然各行各業都存在零售這種銷售形式，但當它單獨出現時，銷售的商品以滿足人們日常生活所需為主。在漫長的人類文明中，零售的形式不斷發生變化，但零售的本質并未改變。
無論在過去還是現在，零售的經營活動，都是圍繞為消費者創造價值來展開的。零售的形式，隨著社會的發展和科技的進步，發生了巨大的變化。從中國古代的坐商和行商，到百貨商店、連鎖商店的出現，再到連鎖超級市場的普及，零售的形式在一定程度上代表社會商業的發展水平。自20世紀90年代以來，網上商店的發展，可謂“一日千里”。尤其在中國，隨著智能手機和移動支付的普及，線上購物受到越來越多消費者的青睞，為人們的生活帶來前所未有的便捷。可以說，零售的形式在過去一個多世紀中，發生了翻天覆地的變化，這種變化仍將不斷持續下去。
總體來看，世界零售的發展可以分為前互聯網時期和互聯網時期兩個大的階段，分別對應20世紀90年代前和20世紀90年代后。在前互聯網時期中，世界零售的創新主要集中在西方國家，深刻影響這一時期零售發展的一項科技是條形碼技術。1971年，美國發布沿用至今的商品統一代碼(upc)；1974年6月26日，首個帶有upc條形碼的商品，在美國的一家超市中售出，標志著條形碼和掃碼設備首次商業應用的成功。
計算機和條形碼技術的結合，大幅提高了零售企業的銷售和管理效率，很快在西方國家得到大范圍的推廣。因為歷史原因，中國現代零售行業的起步相對較晚。在發展初期，由于計算機和條形碼技術已經在世界零售行業中得到普及，因此中國很多零售企業從一開始便已經應用這些技術。從某種程度上來說，在中國現代零售企業起步時，在銷售終端上的技術應用，與西方零售企業之間并沒有太大的差距。
在中國，伴隨移動支付技術的成熟，智能手機購物一躍成為消費者，特別是年輕消費者最主要的購物方式之一。智能手機購物方式的出現，為現代零售行業注入全新的活力，一時間，各類零售新概念如雨后春筍般涌現出來，其中代表性的當屬“全渠道零售”概念。在全渠道零售概念下，零售企業需要同時通過多個渠道(線上和線下)，為消費者提供滿足其所需的商品和服務，并為消費者提供跨渠道的無差別購物體驗。毫不夸張地說，最近10年，中國零售行業發生著日新月異的變化。
雖然中國現代零售行業的起步較西方國家晚得多，但是進入互聯網時期后，中國零售行業的發展，已經逐漸開始與世界同步，在線上購物和移動支付領域，甚至引領全球行業的潮流。然而，我們需要清醒地看到，目前零售行業的技術和創新，主要位于流通環節的末端。這些直接與消費者發生交互的場所(可以是線下門店，也可以是線上配送終端)，統稱“零售終端”。現代零售企業的競爭，絕不只在于終端，更在于為其提供支撐的物流和供應鏈體系。在介紹完物流和零售的發展歷程之后，接下來對零售物流的發展進行探討。