集裝箱本身就是一個單元化容器，按照國際標準化組織(iso)對集裝箱下的定義：集裝箱是一種運輸設備，應具有耐久性和反復使用的強度要求；便于商品運送，兩種以上運輸工具的交替途中不必倒裝；一種運輸工具向另一種運輸工具倒裝貨物時方便、快捷；設計時考慮便于貨物裝滿或掏空；箱內容積為一立方米或一立方米以上。我國國家標準gb　1992-1985《集裝箱名稱術語》中也引用了國際標準化組織(iso)的上述定義。
集裝箱的優點有：①功能多。既可用于運輸，又可用于倉儲；②儲運功能好。集裝箱能堆高重疊、提高地面利用率，在車站、港口、碼頭等地面緊張的場所尤其占有優勢。③運輸簡便，效率也很高；④強度大。集裝箱材料堅硬，可防壓、防擠、防摔；⑤裝載利用面寬。集裝箱能裝各種散貨，種類多、品種繁；⑥有通用和互換性等。集裝箱的缺點有：自重量大、造價高、返箱困難等。
集裝箱的種類按用途劃分：①通用型集裝箱：用于一般散貨、雜貨，但不包括易碎、易燃、易爆、易污染、易變味和易變質的液體貨物和特殊貨物。常用的集裝箱有20英尺和40英尺兩種標準箱，有后開門和側開門，一般為封閉式；②敞頂集裝箱：亦稱開頂集裝箱。這種集裝箱設有可折式頂梁支撐的帆布或涂塑布制作的頂篷，適于裝載大型貨物或需從上部吊裝的重量貨物；③臺架式集裝箱：臺架式集裝箱構造比較簡單，有的臺架式集裝箱只有底板和四個角柱，一般都不設箱頂和側壁。為了保證縱向強度，這種集裝箱的箱底厚、強度大，內部高度比普通集裝箱低，適合裝形狀相異的貨物，不宜裝怕雨淋和怕潮濕的蹺錚虎芾洳厥郊跋洌鶴ㄓ糜謐霸乩潿郴虻臀祿蹺鎩ｓ寫潿郴哪誆厥交道洳丶跋浜筒淮潿郴耐庵檬交道洳丶跋淞街幀ｈ狻⒌啊⑺⒑２返然蹺鍤屎俠么酥旨跋湓聳洌虎萆⒘霞跋洌赫庵旨跋淶奶氐閌竊諳淶畝ゲ亢禿蟛慷忌櫨卸⑷鱟盎躉蛐痘蹩冢嚶糜謐胺圩礎⒘ｗ椿蹺錚虎尥ǚ緙跋洌赫饈且恢衷誆啾諢蚨吮諫櫨型ǚ緲椎募跋洌ǚ緲卓曬乇鍘ｒ話悴恍枰潿扯柰ǚ緇黃幕蹺鍤屎俠么死嗉跋洌虎吖奘郊跋洌河曬尢搴涂蚣芰講糠止鉤桑拋霸艘禾寤蹺錚緹評唷⒂屠嗷蹺錚虎嗥導跋洌赫饈親ㄎ霸似滌枚杓浦圃斕募跋洌薏啾凇⑸舷鋁講悖蚣芙峁梗虎岫錛跋洌鶴拋霸碩錚ǚ紜⒒黃櫨形故匙爸茫潯謨媒鶚敉啾諳路接星逕諍團潘凇?/p>
集裝箱的種類按主體材料劃分：①鋼制集裝箱：鋼制集裝箱的主體框架及壁板均由鋼材構成，強度大，易焊接，防水性好，結構牢固，便于維修，但箱體重、抗腐蝕性較差；②不銹鋼制集裝箱：罐式集裝箱材料多半是不銹鋼，不銹鋼材料制造的集裝箱最大的長處是不銹蝕、耐腐蝕性好、強度大，當然成本也高；③鋁制集裝箱：可分為兩種，一種為鋼架鋁板，另一種只有框架兩端用鋼材，其余部位用鋁材。由于自重小、外觀美、不生銹，因而主要用于航空貨運；④玻璃鋼制集裝箱：這種集裝箱的主體框架是鋼材，在框架上再裝玻璃鋼復合板。其優點在于防腐、隔熱、剛性好、強度高、易清掃、箱內寬敞。缺點是價格昂貴、自重較大。
集裝箱運輸可分為四大類：集裝箱輪船運輸、集裝箱鐵路運輸、集裝箱公路運輸和集裝箱多式聯運。
(1)集裝箱輪船運輸中，船舶占有很大比重，集裝箱專用船的開發和利用，使集裝箱物流躍上了新的臺階。專用集裝箱船主要有吊裝式、滾裝式、載駁式等多種。吊裝式集裝箱船采用吊裝方式裝卸船，靠岸邊吊裝設備和船上吊裝設備作業。這種吊裝式集裝箱船分三個類型。①專用全集裝箱船；②專用半集裝箱船；③集裝箱、雜貨兩用船。第四代專用全集裝箱船五萬噸以上，裝載能力達到4　000至5　000標箱；滾裝式集裝箱船裝卸貨的方式與其它類型的貨船有很大不同，不采用吊裝方式，而是由拖車將集裝箱拖進拖出。船的首尾設有尖艙，主甲板以下兩舷為雙層船殼，有多層縱通甲板，尾部或舷側設有活動尾封板。船靠岸后，放下尾封板，拖車可直接進艙。滾裝船有許多突出的優點，如裝卸速度快，適合門到門的運輸。不過造價高，船艙利用率低；載駁式集裝箱船又稱子母集裝箱船，是利用大型機動母船運載一大批載有集裝箱的駁船。當大型母船到達港口后，不必靠岸即可拋錨裝卸。載有集裝箱的駁船，浮進大型母船或整體吊上大型母船，裝好后呈“船上載船”的載駁運輸。到達目的港后，裝載有集裝箱的駁船放入水中，用拖船拖到岸邊。載駁集裝箱船的優點是：通過小駁船的機動靈活性，將海上、內河的干線運輸與小河道、小水域的輪船配送和集貨運輸有機地結合起來，有效地實現了門到門的運輸。
(2)集裝箱鐵路運輸中常常利用集裝箱專用車，其主要類型有：梁架式集裝箱專用車、車載車式滾裝集裝箱貨車、雙層集裝箱貨車等。①梁架式集裝箱專用車。車上不設平底臺板，而是將集裝箱直接放在梁架上，位置調整好后，利用鎖定裝置將集裝箱固定牢靠，為了防止強烈沖撞，還設有緩沖裝置；②車載車式滾裝集裝箱貨車。是將集裝箱卡車或拖車原封不動地搭載在火車上運輸的一種形式。這種“車載車”的馱背式運輸，又稱“馱背運輸”或“滾動公路”運輸。由于實現了“門到門”式的聯運，因而可避免換載裝卸。在美國，這種鐵路車載車式滾裝集裝箱運輸，已占相同領域集裝箱貨運量的44%之多；③雙層集裝箱貨車。這是把集裝箱雙層疊放進行運輸的一種形式。運輸量大，裝載能力強，但必須確保鐵路涵洞高度、橋梁的承重以及路軌的質量等。
(3)集裝箱公路運輸包括集裝箱半掛車、集裝箱全掛車以及集裝箱自裝自卸車等三種類型車輛。①集裝箱半掛車。分為平板式、梁架式、浮動輪式及伸縮梁式等若干種；②集裝箱全掛車為無動力行走式車體，掛車完全承載集裝箱，短距離行走時，由各種小型車輛拉動或由人推動，長距離運輸時，接上拖車形成集裝箱全掛車；③集裝箱自裝自卸車是一種車上帶有裝卸集裝箱設施的特殊形式集裝箱車輛。在“門到門”運輸過程中，如果兩端缺少裝卸工具，這種車型最能顯示優越性。
(4)集裝箱多式聯運主要有“門到門”式的集裝箱聯運和大陸橋集裝箱聯運。國際集裝箱多式聯運，從集裝箱在貨主門口裝貨到貨物運到用戶門口卸貨，一直使用集裝箱在不同的運輸工具之間換載，一票到底式服務。國際大陸橋集裝箱聯運目前已開辟了多條線路，能為我國所利用的有：遠東—歐洲多式聯運。分為海陸聯運、大陸橋運輸兩種；亞洲—歐美海空聯運。以亞洲至歐美的海運為主，在歐洲、美國利用空運送達內陸地區。