船級社最早產生于二百三十年前的英國。十八世紀中，英國倫敦泰晤士河畔設有若干的咖啡館，從事船舶生意的人們常在此聚談，其中營業最盛者是愛德華·勞埃德，所有船舶和貨　物保險，大部分均在該咖啡館辦理，于是形成了海上保險的中心。由于保險需要了解船舶的技術狀況，遂于1760年成立了勞埃德船級社，并開始實施船舶檢驗和登記入級。初期的驗船師大多是退休的船長和船上的木匠，經驗豐富，能一驗便知船舶優劣（那時都是木帆船）。他們最初把船體技術狀況劃分為五類：a（最　好）、e（較好）、i（中等）、o（較壞）、u（最壞）；又將所備帆、錨等分為三類：g（好）、m（中）、b（壞）。后來逐步根據需要，變革到現在的入級符號。classification一詞原是分級的意思，現在成為入級，不在對船舶劃分等級。只　要船舶建造符合船級社的建造規范，并經檢驗合格，該船即在該船級社入級。　
勞氏船級社成立以后，鑒于船級社的作用和實際需要，各航運發達國家、以及有些發展中國家，也相繼成立了自己的船級機構，以便發展航運事業和增強國際競爭能力。迄今世界上已有近50家船級社。　
隨著船級社的逐步的發展，船級社的業務也有所變化。船級社成立之初，船級社為保險商提供的入級服務，完全是自愿的，保險公司可以委托船級社進行船級劃分，也可以不委托。而現在的入級服務已不僅是為保險商服務，而且政府希望通過入級服務，代替政府執行有關國際公約的要求，以保障船舶的質量和保障安全。因此各　國政府均賦予船級社更大的權利。并從法律法規上給予保障。船舶從設計、建造、營運和維修的各個階段都要受到船級社的監督。不通過船級社的檢驗和發證，船舶　不能營運。在近幾年的國際公約中，出現了船舶必須達到某些入級規范標準的要求。正是這種具體技術要求的一致性，使得入級檢驗也具有了一定的法定特征。　
另外，船級社的業務范圍也從航運領域擴大到相關的工業領域。船級社200多年發展歷程當中，一直是作為公益性非營利性的機構而發展起來的，隨著國際船級社　間競爭的加劇，經營成本的增大，各個船級社在紛紛地尋找出路，傳統的理念受到了挑戰。意大利船級社是歐盟當中最小的船級社，準備改之為有限公司，由基金會　來管理，以實現經營者和所有者的分離，政府不再具體的管理；傳言法國船級社（bv）正準備收購瑞典公正行，一旦成功將成為世界上最大的工業服務性機構，法　國船級社兩年前就對外宣布，準備考慮上市，98年它的總收入為7.4億美金，船舶檢驗部分所占比例僅為17%，業內人士預測bv的船舶檢驗部分的走向是出　售或是被兼并，最終甚至脫離國際船級社協會；美國船級社也收購了軟件公司，實行了大規模的結構性調整和戰略性的調整；英國勞氏船級社始終堅持非營利機構的　性質，但去年近600萬英磅首次赤字，外界批評他體系龐大，管理陳舊，現任總裁即將退休，勞氏的未來面臨調整。激烈的市場競爭將迫使船級社將注意力從有限　的航運服務市場轉向工業服務市場。