航道是指在內河、湖泊、港灣等水域內供船舶安全航行的通道，由可通航水域、助航設施和水域條件組成。
1.通航水域
就術語的含義而言，船舶及排筏可以通達的水面范圍都是通航水域，則沿海、江河、湖泊、水庫、渠道和運河內可供船舶、排筏在不同水位期的通航水域即為航道。
要明確界定通航水域，首先要明確船舶和排筏的含義。在《中華人民共和國海上交通安全法》中指明船舶“是指各類排水或非排水船、筏、水上飛機、潛水器和移動式平臺”;在《中華人民共和國內河交通安全管理條例》中則規定船舶“是指各類排水或非排水的船艇和移動式平臺”。前者將排筏列入船舶的范圍，后者則未作這樣的明文規定。
船舶種類很多，有大有小，其作為水上運載工具的屬性是相同的，但不同類別和大小的船舶其功能相異。具有能讓營運船舶和大中型排筏通達條件的水域定為有真正意義的通航水域，當然，這類水域同樣可供小艇和小排筏通行。
2.航道
廣義上必須把航道理解為水道或河道整體，它可以不包括堤防和整個河漫灘，但不能不包括常遇洪水位線以下的基本河槽或者是中高潮位以下的沿海水域。
航道的狹義理解等同于“航槽”。因為航道應當有尺度標準和設標界限，航道位置可以隨河床演變或水位變動而隨時移動，航道尺度也可以隨季節與水位變化以及治理工程的實施而有所調整。除了運河、通航渠道和某些水網地區的航道以外，航道寬度總是小于河槽的寬度。在天然河流、湖泊、水庫內，航道的設定范圍總是只占水面寬度的一部分而不是全部。用航標標示出的可供船舶航行利用的這一部分水域，受到客觀自然條件的制約。在天然條件下，不同水位期能供船舶安全通航的那一部分水域，既有尺度要求，也有水流條件的要求。在某些特定的航段內，還受到過河建筑物如橋梁、過江管道、纜線的限制。因此，狹義的航道是一個在三維空間尺度上既有要求、又有限制的通道。