眾所周知，第三方物流也稱作委外物流或合約物流。但在物流與供應鏈管理中，卻是最容易被誤解的名詞。
其實說的通俗點，所謂的第三方物流就是指一個具實質性資產的企業公司對其他公司提供物流相關之服務，如運輸、倉儲、存貨管理、訂單管理、資訊整合及附加價值等服務，或與相關物流服務的業者合作，提供更完整服務的專業物流公司。
第三方物流具有以下特征：
一、關系合同化
第三方物流是通過契約形式來規范物流經營者與物流消費者之間關系的。物流經營者根據契約規定的要求，提供多功能直至全方位一體化物流服務，并以契約來管理所有提供的物流服務活動及其過程。其次，第三方物流發展物流聯盟也是通過契約的形式來明確各物流聯盟參加者之間權責利相互關系的。
二、服務個性化
首先，不同的物流消費者存在不同的物流服務要求，第三方物流需要根據不同物流消費者在企業形象、業務流程、產品特征、顧客需求特征、競爭需要等方面的不同要求，提供針對性強的個性化物流服務和增值服務。其次，從事第三方物流的物流經營者也因為市場競爭、物流資源、物流能力的影響需要形成核心業務，不斷強化所提供物流服務的個性化和特色化，以增強物流市場競爭能力。
三、功能專業化
第三方物流所提供的是專業的物流服務。從物流設計、物流操作過程、物流技術工具、物流設施到物流管理必須體現專門化和專業水平，這既是物流消費者的需要，也是第三方物流自身發展的基本要求。
四、管理系統化
第三方物流應具有系統的物流功能，是第三方物流產生和發展的基本要求，第三方物流需要建立現代管理系統才能滿足運行和發展的基本要求。
五、信息網絡化
信息技術是第三方物流發展的基礎。物流服務過程中，信息技術發展實現了信息實時共享，促進了物流管理的科學化、極大地提高了物流效率和物流效益。
那么第三方物流在供應鏈里又扮演著怎樣的角色?
與傳統的企業模式相比，供應鏈模式對企業經營思想的轉變，對企業物流提出了更高的要求。第三方物流業務外包已是供應鏈節點企業發展的必然趨勢。供應鏈節點企業將自身的物流業務外協給第三方物流，也是指“第一方”發貨人和“第二方”收貨人而言的第三方專業企業來承擔企業物流活動的一種物流形態。我國2001年公布的《物流術語》國家標準中，將第三方物流定義為供方與需方以外的物流企業提供物流服務的業務模式。
第三方物流與供應鏈屬于戰略關系
在服務內容上，第三方物流為客戶提供的不僅僅是一次的運輸或配送服務，而是一種具有長期契約質的綜合物流服務，最終職能是保證服務對象物流體系的高效運作和不斷優化供應鏈。與傳統儲運企業相比，第三方物流的服務范圍不僅僅限于運輸、倉儲業務，它更加注重供應鏈節點企業物流體系的整體運作效率與效益，供應鏈的與不斷優化是它的核心服務內容。在西方的物流理論中非常強調“相互依賴”之關系，也就是說一個企業的迅速發展單靠自身的資源、力量是遠遠不夠的，必須尋找戰略合作伙伴，通過同盟者的力量獲得競爭優勢。
第三方物流既是供應鏈節點企業的戰略投資是風險承擔者
第三方物流企業追求的不是短期的經濟效益，更確切地說ls是以一種投資人的身份為供應鏈節點企業服務的，這是它成為戰略同盟者的一個典型特征。第三方物流服務本身就是一種長期投資，這種投資的收益很大程度上取決于供應鏈節點企業業務量的增長，這就形成了雙方利益一體化的基礎。
第三方物流在供應鏈中有以下優勢 ：
1、第三方物流服務的成本節約效應
第三方物流作為一種全新的物流協作模式，使得供應鏈的小批量庫存更加經濟，提供更快捷、更廉價、更安全和更高服務水準的物流服務。
2、第三方物流服務的價值提升效應
通過對第三方物流服務的價值樹分析可知，供應鏈節點企業能夠通過利用第三方物流服務來增加企業的價值。對于供應鏈節點企業而言，由于將相關的物流業務外包給第三方物流服務商，從而實現了專業化分工。
3、第三方物流服務的業務聯盟效應
要實現供應鏈的整體流的最優化，協調供應鏈中不同企業主體之間的利潤關系成為有效物流的必經之路。第三方物流在協調供應鏈企業的物流運作方面具有獨到之處，在供應鏈中被視為一個綜合物流服務的提供商。
4、第三方物流服務可以降低供應鏈的牛鞭效應
供應鏈庫存的“牛鞭效應”主要是因為需求在沿著供應鏈向上傳遞的過程中被不斷曲解，從而造成供應鏈的產品庫存成為被零售商所夸大的訂單的犧牲品，反過來它又進一步夸大了對供應商的訂單。
一個供應鏈的不同層次上有著許多不同的企業，站在最終滿足用戶需求的角度上看，要經過整個供應鏈的所有階段才能向最終用戶提供其所需要的產品。因此，基于多階響應供應鏈模型的客戶響應周期是全供應鏈的周期，這個周期是由供應鏈不同階段的子周期構成的。而第三方物流服務的一個出發點就是努力降低并消除由于供應鏈的多階響應所產生的牛鞭效應，實現同步供應的快速物流模式。