物流運作管理要控制的主要目標是成本、效率和服務，它們是物流企業競爭力的根本源泉。因此，物流運作管理在企業經營中具有重要的作用，特別是近二三十年來，現代企業的生產經營規模不斷擴大，產品本身的技術和知識密集程度不斷提高，產品的生產和服務過程日趨復雜，市場需求日益多樣化、多變化，世界范圍內的競爭日益激烈，這些因素使物流運作管理本身也在不斷發生變化。尤其是近十幾年來，隨著信息技術突飛猛進的發展，為物流運作增添了新的有力手段，也使物流運作管理的研究進入了一個新階段，使其內容更加豐富，范圍更加擴大，體系更加完整。
物流運作管理涵蓋的范圍越來越大，其研究內容也已不局限于運輸、倉儲和配送過程的計劃、組織與控制，而是擴大到包括物流運作戰略的制定、物流運作系統設計以及物流運作系統運行等多個層次的內容，把物流運作戰略、采購供應、生產制造、產品配送直至售后服務看做一個完整的“價值鏈”，對其進行集成管理。
物流運作管理是指對企業物流活動的系統進行設計、運作與維護過程的管理，它包括對企業的采購、運輸、保管、搬運、包裝、流通加工、信息活動等過程進行組織、計劃與控制，在這一過程中實現了物的價值增值和組織目標。
物流運作是物的流通過程，是指計劃、執行與控制原材料和最終產品從產地到使用地點的實際流程，并在盈利的基礎上滿足顧客的需要（菲利普·科特勒，2006）。因此，物流運作管理是一個控制過程：是一個對原材料、制成品和信息的控制過程。物流運作管理還是價值活動過程，是創造時間和空間價值、實現組織目標的過程。