從事海上航運的船舶必須是適航的船舶，只有適航的船舶才被允許開航出海。船舶的適航性(seaworthiness)，是指船舶在各個方面都必須適合預定航程。它除了要求船舶具備在海上航行的浮性、穩性、抗沉性、操縱性、快速性和耐波性等各種性能的結構以外，還要求配備合格的、技術熟練的和有高度責任心的船長和船員，充足的燃料和給養，以及適于載運和積載貨物的貨艙。可以把這四個要件概括為“四適”，即適船、適人、適航和適貨四項。船舶只有達到了這“四適”．或者說，具備了適航的四個要件，才能被認為是適航船舶。有關船舶適航的內容，我們在第九章敘述《海牙規則》規定承運人對貨物所負的責任時已進行過具體分析，這里不再贅述。　
船舶適航是關系到船舶、貨物和人員(包括船員和旅客)安全航行的根本問題。如果船舶不具備上述適航性，就不能向船舶登記機關辦理登記。如果船舶未達到海上貨物運輸合同所要求的適航條件，就不能投入正常的營運活動。根據有關提單的國際公約《海牙規則》的規定，提供適航船舶是承運人對托運人應承擔的最低限度責任之一。在受《海牙規則》約束的提單中，凡是使承運人有可能解除適航義務的任何條款均屬無效。由于船舶不適航而使所承運的貨物受損，船方作為承運人不能享受《海牙規則》所規定的各項免責。同樣，由于船舶不適航而引起船舶在航行中發生的共同海損行為，作為承運人的船方也會被取消向第三者提出索賠要求等權利。　
在海上保險中，船舶適航是一項默示保證。英國《1906年海上保險法》第39條第1款明確規定：“航程保險單中含有默示保證，即保證船舶在開航時必須具有完成所承保的特定航程的適航能力。”正因為如此，船舶保險所承保的船舶必須適航，而不管保險單中是否對這一點作出明文規定。這也就是說，船舶如果不具備適航性所要求“四適”中的任何一項并因此而發生保險事故損失，船東作為被保險人是不能從船舶保險人那兒獲得賠償的。