第三方物流公司提供的服務(wù)范圍很廣：它可以簡單到只是幫助客戶安排一批貨物的運(yùn)輸，也可以復(fù)雜到設(shè)計(jì)、實(shí)施和運(yùn)作一個(gè)公司的整個(gè)分銷和物流系統(tǒng)。第三方物流公司和典型的運(yùn)輸或其他供應(yīng)鏈服務(wù)公司的關(guān)鍵區(qū)別在于：第三方物流的最大的附加值是基于信息和知識，而不是靠提供最低價(jià)格的一般性的無差異的服務(wù)。然而，在實(shí)際的運(yùn)作中，第三方物流公司缺乏對整個(gè)供應(yīng)鏈進(jìn)行運(yùn)作的戰(zhàn)略性專長和真正整合供應(yīng)鏈流程的相關(guān)技術(shù)。第四方物流正日益成為一種幫助企業(yè)實(shí)現(xiàn)持續(xù)運(yùn)作成本降低和區(qū)別于傳統(tǒng)的外包業(yè)務(wù)的真正的資產(chǎn)轉(zhuǎn)移。
從定義上講，“第四方物流供應(yīng)商是一個(gè)供應(yīng)鏈的集成商，它對公司內(nèi)部和具有互補(bǔ)性的服務(wù)供應(yīng)商所擁有的不同資源、能力和技術(shù)進(jìn)行整合和管理，提供一整套供應(yīng)鏈解決方案。”
第四方物流的特點(diǎn)
首先，第四方物流提供一整套完善的供應(yīng)鏈解決方案。第四方物流集成了管理咨詢和第三方物流服務(wù)商的能力。更重要的是，一個(gè)前所未有的、使客戶價(jià)值最大化的統(tǒng)一的技術(shù)方案的設(shè)計(jì)、實(shí)施和運(yùn)作，只有通過咨詢公司、技術(shù)公司和物流公司的齊心協(xié)力才能夠?qū)崿F(xiàn)。
再造：供應(yīng)鏈過程協(xié)作和供應(yīng)鏈過程的再設(shè)計(jì)。第四方物流最高層次的方案就是再造。供應(yīng)鏈過程中真正的顯著改善要么是通過各個(gè)環(huán)節(jié)計(jì)劃和運(yùn)作的協(xié)調(diào)一致來實(shí)現(xiàn)，要么是通過各個(gè)參與方的通力協(xié)作來實(shí)現(xiàn)的。再造過程就是基于傳統(tǒng)的供應(yīng)鏈管理咨詢技巧，使得公司的業(yè)務(wù)策略和供應(yīng)鏈策略協(xié)調(diào)一致；同時(shí)，技術(shù)在這一過程中又起到了催化劑的作用，整合和優(yōu)化了供應(yīng)鏈內(nèi)部和與之交叉的供應(yīng)鏈的運(yùn)作。
變革：通過新技術(shù)實(shí)現(xiàn)各個(gè)供應(yīng)鏈職能的加強(qiáng)。變革的努力集中在改善某一具體的供應(yīng)鏈職能，包括銷售和運(yùn)作計(jì)劃、分銷管理、采購策略和客戶支持。在這一層次上，供應(yīng)鏈管理技術(shù)對方案的成敗變得至關(guān)重要。領(lǐng)先和高明的技術(shù)，加上戰(zhàn)略思維、流程再造和卓越的組織變革管理，共同組成最佳方案，對供應(yīng)鏈活動和流程進(jìn)行整合和改善。
實(shí)施：流程一體化，系統(tǒng)集成和運(yùn)作交接。一個(gè)第四方物流服務(wù)商幫助客戶實(shí)施新的業(yè)務(wù)方案，包括業(yè)務(wù)流程優(yōu)化，客戶公司和服務(wù)供應(yīng)商之間的系統(tǒng)集成，以及將業(yè)務(wù)運(yùn)作轉(zhuǎn)交給4pl的項(xiàng)目運(yùn)作小組。項(xiàng)目實(shí)施過程中應(yīng)該對組織變革多加小心，因?yàn)?ldquo;人”的因素往往是把業(yè)務(wù)轉(zhuǎn)給4pl管理的成敗的關(guān)鍵。最大的目標(biāo)，是避免把一個(gè)設(shè)計(jì)得非常好的策略和流程實(shí)施得非常無效，因而局限了方案的有效性，影響了項(xiàng)目的預(yù)期成果。
執(zhí)行：承擔(dān)多個(gè)供應(yīng)鏈職能和流程的運(yùn)作。4pl開始承接多個(gè)供應(yīng)鏈職能和流程的運(yùn)作責(zé)任。其工作范圍遠(yuǎn)遠(yuǎn)超越了傳統(tǒng)的第三方物流的運(yùn)輸管理和倉庫管理的運(yùn)作，包括：制造，采購，庫存管理，供應(yīng)鏈信息技術(shù)，需求預(yù)測，網(wǎng)絡(luò)管理，客戶服務(wù)管理，和行政管理。盡管一家公司可以把所有的供應(yīng)鏈活動外包給4pl，通常的4pl只是從事供應(yīng)鏈功能和流程的一些關(guān)鍵部分。
其次，第四方物流通過其對整個(gè)供應(yīng)鏈產(chǎn)生影響的能力來增加價(jià)值。4pl充分利用了一批服務(wù)提供商的能力，包括3pl 信息技術(shù)供應(yīng)商，合同物流供應(yīng)商，呼叫中心，電信增殖服務(wù)商等等，再加上客戶的能力和4pl自身的能力。總之，4pl 通過提供一個(gè)全方位的供應(yīng)鏈解決方案來滿足今天的公司所面臨的廣泛而又復(fù)雜的需求。這個(gè)方案關(guān)注供應(yīng)鏈管理的各個(gè)方面，既提供持續(xù)更新和優(yōu)化的技術(shù)方案，同時(shí)又能滿足客戶的獨(dú)特需求。
第四方物流公司的運(yùn)作方式
1.超能力組合(1+1>2)。4pl和3pl共同開發(fā)市場，第四方向第三方提供一系列的服務(wù)，包括：技術(shù)，供應(yīng)鏈策略技巧，進(jìn)入市場能力和項(xiàng)目管理專長。 4pl往往會在3pl公司內(nèi)工作，雙方要么簽有商業(yè)合同，要么結(jié)成戰(zhàn)略聯(lián)盟。
2.方案集成商。4pl為客戶提供運(yùn)作和管理整個(gè)供應(yīng)鏈的解決方案。 4pl對本身和3pl的資源、能力和技術(shù)進(jìn)行綜合管理，為客戶提供全面的、集成的供應(yīng)鏈方案。 4pl可以集成多個(gè)服務(wù)供應(yīng)商的能力和客戶的能力。
3.行業(yè)創(chuàng)新者4pl為多個(gè)行業(yè)開發(fā)和提供供應(yīng)鏈解決方案，并以供應(yīng)鏈整合和同步為重點(diǎn)。
行業(yè)解決方案會給整個(gè)行業(yè)帶來最大的利益。第四方物流會通過卓越的運(yùn)作策略、技術(shù)和供應(yīng)鏈運(yùn)作實(shí)施來提高整個(gè)行業(yè)的效率。
中國發(fā)展第四方物流的局限性
盡管第三方物流（尤其是貨代）已經(jīng)存在了幾十年，這個(gè)行業(yè)只是在最近才由于公司對供應(yīng)鏈管理的態(tài)度變化而得以顯著增長。然而，盡管缺乏這方面的準(zhǔn)確統(tǒng)計(jì)數(shù)字，第三方物流在整個(gè)物流市場上的占有率仍然很低，就是在美國，第三方物流行業(yè)也只占整個(gè)物流市場的7%。
在中國，我們還處在發(fā)展第三方物流的初始期。國際上第三方物流公司在中國尚未被允許經(jīng)營真正的第三方物流業(yè)務(wù)。國有的以物流為主體的公司也尚未完成經(jīng)營機(jī)制的轉(zhuǎn)換，民營的第三方物流公司雖在崛起卻還沒有羽毛豐滿，同時(shí)制造企業(yè)把物流外包給第三方也尚未形成氣候。在中國，盡管政府和媒體一直在推動這個(gè)行業(yè)的發(fā)展，傳統(tǒng)的運(yùn)輸倉儲企業(yè)也紛紛翻牌，第三方物流占整個(gè)供應(yīng)鏈?zhǔn)袌龅姆诸~仍然很低（大大低于7%的水平）。
在中國，第四方物流的發(fā)展需要一些早期的領(lǐng)先者的探索和試點(diǎn)行動，需要市場上的信譽(yù)和信息系統(tǒng)的高度透明才能夠?qū)崿F(xiàn)。然而由于中國經(jīng)濟(jì)發(fā)展過程中的一些獨(dú)特的機(jī)遇，中國極有可能會出現(xiàn)一些大型的第四方物流公司。比如，中國目前由于第三方物流公司尚處在嬰兒期，第三方物流公司和儲運(yùn)公司小而分散，全國范圍內(nèi)復(fù)雜的物流設(shè)施和各地迥異的交通狀況以及差異化極強(qiáng)的地區(qū)性物流標(biāo)準(zhǔn)和立法，都為出現(xiàn)幾個(gè)大的第四方物流來有效整合社會物流資源提供了條件。
然而，中國目前供應(yīng)鏈管理技術(shù)尚未發(fā)育成熟，供應(yīng)鏈/物流管理專長稀缺，企業(yè)組織變革管理的能力較差，同時(shí)整個(gè)物流的基礎(chǔ)設(shè)施落后，通常客戶規(guī)模較小，還承擔(dān)不起第四方物流的服務(wù)。因此，第四方物流的發(fā)展必須在第三方物流行業(yè)高度發(fā)達(dá)和企業(yè)供應(yīng)鏈業(yè)務(wù)外包極為流行的基礎(chǔ)之上才能夠發(fā)展起來。