一般來說山區航道槽窄、彎急、灘多，除存在著航道尺度不足外，有些部位坡陡流急，船舶上行困難、下行危險，稱急流灘;有些地區存在著險惡的流態，如回流、橫流、旋水和泡水等，船舶難以航行，駕駛稍有不慎，即發生事故，稱險灘。平原河流縱坡平緩，河床寬深比大，有礙航行的主要地區是水深不足的淺灘。在水流與河床的相互作用下，順直河段深槽和淺灘逐漸地下移;汊道河段隨著各汊的分流比、分沙比變化，航道也相應地改變尺度;游蕩性河道中，沒有明顯的淺灘和深槽，河床變化頻繁，有些河段甚至無法通航。
河口地區泥沙大量沉積形成攔門沙淺灘，如中國的錢塘江河口攔門沙長　130km左右，沙頂高出河床基線約10m。航道在潮流、徑流及其來沙的相互作用下也不穩定，由于通過的船舶噸位較大，河口區的航道水深也常常不能滿足航行要求。
為了消除航行障礙，延長航道里程，加大通航船舶噸位，為了將各個水系連接成四通八達的航道網，以充分發揮水運的優越性，都必須興建航道工程。