眾所周知，我國現代物流業尚處在起步發展階段，與發達國家相比有較大差距。現代物流作為一門新興的綜合性邊緣科學，在發達國家已有較早、較全面的研究，并形成了一系列的理論和方法，在指導其物流產業的發展中發揮了重要作用。什么是物流,簡單地講,物流就是商品流通,但隨著經濟的發展,物流已經不僅僅是商品流通本身,它所指的范圍非常廣泛,包括商品運輸、儲存、配送、裝卸、保管、物流信息管理等一系列活動。鐵路運輸具有安全程度高、運輸速度快、運輸距離長、運輸能力大、運輸成本低等優點，且具有污染小、潛能大、不受天氣條件影響的優勢，是公路、水運、航空、管道運輸所無法比擬的。
(一)第一方物流、第二方物流和第三方物流
根據物流服務提供者的不同，可以將物流區分為第一方物流、第二方物流和第三方物流。由物品供應商提供的物流服務稱為第一方物流，而由物品的需求方提供的物流服務被稱為第二方物流，由物品的提供方和需求方以外的中介組織提供的物流服務常常被稱為第三方物流。隨著生產的一體化，第三方物流正在成為現代物流的主要內容，是物流業發展的主要趨勢之一。此外，還有根據物品的流向可以將物流區分為正向物流和反向物流；按照從需求方向供應方所流動的物品的特點可以將物流區分為回收物物流和廢棄物物流等。
(二)社會物流、行業物流和企業物流
根據物流系統的性質，物流可以被區分社會物流、行業物流和企業物流。社會物流是企業外部物流活動的總稱，屬于宏觀物流范疇。行業物流指同一行業中的企業為了實現物流效率和低成本而在物流運作、物流管理方面進行的有效協作。企業物流則是指某一企業內部的物品移動。