正本提單是指經過承運人、船長或其代理人簽字蓋章并注明簽發日期的提單。一套提單通常是“三正三副”——三個正本和三個副本，任何一個正本都可以作為提貨憑證，一般都是全套正本提單一起流轉。發貨人shipper發運后，一般是通過銀行（跟單信用證或托收收匯）將全套正本提單轉交收貨人consignee（發貨人只要把符合信用證要求的單據交給銀行，銀行就給發貨人支付貨款；收貨人只要向銀行支付貨款，銀行就把從發貨人那里得到的全套正本提單交給收貨人，收貨人就可以提取貨物），或直接通過國際快遞（非跟單信用證或托收時）轉交收貨人。
正本提單是海運提單（ocean bill of loading，obl）的一種，海運提單是指承運人（船公司）收到貨物后出具的貨物收據，也是托運人與承運人所簽署的運輸契約的證明，提單還代表所載貨物的所有權，是一種具有物權性質的憑證。貨物收據，運輸契約證明和貨物所有權憑證是海運提單的三大特點。
所謂物權憑證，是指誰持有提單誰就擁有貨物的所有權，承運人“認單不認人”——誰擁有提單，就把貨物交付給誰；誰擁有提單，誰就享有占有和處置貨物的權利；換句話說，提單代表了其所載明的貨物。正因為這樣，所以提單在一定條件下可以流通和轉讓。
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