船舶繞航是指船舶因故偏離了預定的或正常的航線，隨后又回到原航線的現象。在正常情況下，班輪應按船期表規定的靠港順序航行；租船應按租船合同上規定的正常航線航行。但均應按地理順序掛靠港口。如果違反這些規定，就構成繞航。根據普通法，繞航有合理和不合理之分。如為了救助或企圖救助海上人命或財產的繞航或為了船貨安全，避免海上風險而做的繞航屬于合理繞航，因此，不能認為是違背或破壞運輸合同，承運人對由此而發生的任何貨物滅失或損壞均可不予負責。除此以外，船舶無故繞航都屬于不合理繞航。對不合理繞航，承運人要承擔巨大責任和風險，將失去承運人一切有關免責事項和賠償責任限制利益。