水路運輸需求的特征主要表現為：　
1．水路運輸需求的派生性　
市場需求有本源性需求和派生性需求之分。本源性需求是消費者對最終產品的需求，也稱為直接需求，通常指對消費資料的需求。派生性需求則是由于對某一最終產品的需求而引起的對某一相關要素的需求，一般是指對生產資料的需求。水路運輸活動是產品生產過程在流通領域內的繼續，它是實現商品交換和消費的主要手段，是社會經濟生活的基本條件。所以對水路運輸的需求是從工農業生產、國際貿易等活動中派生出來的，是派生性需求。　
2．個別需求的異質性　
水路運輸需求按需求的對象又可以分為個別需求和總體需求，個別需求是指在一定時期內和一定運價水平條件下，許多運輸對象不同、性質不同、運輸要求各異的具體水路運輸要求。每一具體的個別需求都有其需求的特殊性，這種特殊性就稱為個別需求的異質性。例如不同類別的貨物對運輸的要求，在重量、容積、形態、包裝以及運輸質量等方面都有不同的要求，只有在運輸過程中采取相應的措施，才能適應這些個別需求的各種要求。不同的貨物對水路運輸的技術經濟方面的要求也各不相同，有的要求較快的運輸速度，有的要求低廉的運價。個別需求的異質性表現為多方面且各具特點，研究和掌握這些特殊性，是搞好水路運輸經營的重要條件。　
3．總體需求的規律性　
水路運輸的總體需求是指在一定時期內和一定運價水乎條件下，整個國民經濟的發展對水路運輸勞務的需求總和。盡管具體運輸對象的運輸要求千差萬別，但總體的水路運輸需求的變化仍呈現較強的規律性。這些規律性包括：水路運輸需求在時間上、方向上的不平衡性；水路運輸客、貨流變動的一般規律性；水路運輸市場需求變化的規律性等等。研究總體需求的規律性，能夠更好地把握運輸需求變動的總體規模和方向。　
4．水路運輸需求與其他運輸方式需求之間具有相互替代性　
任何運輸方式的需求都有同一性，即無論每一個別需求怎樣干差萬別，也無論滿足每一具體需求采取何種運輸方式及技術組織措施，運價水平差異多少，運輸需求在本質上是同一的，即運輸對象的位移，這一特點使得水路運輸需求與其他運輸方式需求在一定條件下可以相互轉化或具有替代性。