物流管理的發(fā)展經(jīng)歷了配送管理、物流管理和供應鏈管理3個層次。物流管理起源于第二次世界大戰(zhàn)中軍隊輸送物資裝備所發(fā)展出來的儲運模式和技術(shù)。
在戰(zhàn)后這些技術(shù)被廣泛應用于工業(yè)界，并極大地提高了企業(yè)的運作效率，為企業(yè)贏得更多客戶。當時的物流管理主要針對企業(yè)的配送部分，即在成品生產(chǎn)出來后，如何快速而高效地經(jīng)過配送中心把產(chǎn)品送達客戶，并盡可能維持最低的庫存量。美國物流管理協(xié)會那時叫做實物配送管理協(xié)會，而加拿大供應鏈與物流管理協(xié)會則叫做加拿大實物配送管理協(xié)會。
在這個初級階段，物流管理只是在既定數(shù)量的成品生產(chǎn)出來后，被動地去迎合客戶需求，將產(chǎn)品運到客戶指定的地點，并在運輸?shù)念I(lǐng)域內(nèi)去實現(xiàn)資源最優(yōu)化使用，合理設置各配送中心的庫存量。準確地說，這個階段物流管理并未真正出現(xiàn)，有的只是運輸管理、倉儲管理和庫存管理。物流經(jīng)理的職位當時也不存在，有的只是運輸經(jīng)理或倉庫經(jīng)理。
現(xiàn)代意義上的物流管理出現(xiàn)在20世紀80年代。人們發(fā)現(xiàn)利用跨職能的流程管理的方式去觀察、分析和解決企業(yè)經(jīng)營中的問題非常有效。通過分析物料從原材料運到工廠，流經(jīng)生產(chǎn)線上每個工作站，產(chǎn)出成品，再運送到配送中心，最后交付給客戶的整個流通過程，企業(yè)可以消除很多看似高效率卻實際上降低了整體效率的局部優(yōu)化行為。又比如運輸部作為一個獨立的職能部門，總是想方設法降低其運輸成本，但若其因此而將一筆必須加快的訂單交付海運而不是空運，這雖然省下了運費，卻失去了客戶，導致整體的失利。所以傳統(tǒng)的垂直職能管理已不適應現(xiàn)代大規(guī)模工業(yè)化生產(chǎn)，而橫向的物流管理卻可以綜合管理每一個流程上的不同職能，以取得整體最優(yōu)化的協(xié)同作用。
在這個階段，物流管理的范圍擴展到除運輸外的需求預測、采購、生產(chǎn)計劃、存貨管理、配送與客戶服務等，以系統(tǒng)化管理企業(yè)的運作，達到整體效益的最大化。