物流就是物質實體的轉移。物流活動主要是指人類操縱的物質實體的轉移活動。因此，物流運營有兩項基本功能，即物質實體的時間轉移和空間轉移（或稱地點），主要通過儲存和運輸活動來完成。除此以外，物流系統中還需要包裝、裝卸、搬運、流通加工以及物流信息處理等幾項功能活動，配合儲存和運輸以完成物質實體的時間與空間轉移。物質實體的時空轉移消除了供給者和需求者在同一物質實體上存在的時間和空間差異，從而創造了該物質實體的時間效用和空間效用。
對物流運營系統總體效益評價要解決的問題是：一定的勞動投入量形成多大的物流能力；一定量的物流能力又能完成多大的物流工作量，而一定的工作量又能取得多大的物流效用或效益。物流運營的效益分析，就是要分析物流運營的投入與產出之比。
1．物流運營的投入與規模指標
物流運營的勞動投入既包括物質資料投入、資金的投入、物流設備設施占用的代價，也包括人力的投入與占用。這些勞動投入實際上構成了物流活動的成本，并在一定的勞動生產率條件下，形成一定的物流能力。而物流能力是指一定時間內物流運營系統所能完成的物質實體的轉移量的最大值。我們可以用運營規模指標來反映物流運營系統的勞動投入及與其產生的物流能力。
2．物流運營的產出指標
物流能力的運用所產生的工作成果，主要是指所轉移物質實體的數量及其儲存時間及運輸距離。可以用儲存周轉量和運輸周轉量表示。我們可以把這兩個指標合稱為物流周轉量。它不僅與物流活動投入的勞動直接消耗有關，也和物流效用商接有關。因為在正常的情況下，物流周轉量越大，所耗費的勞動量越多，而所創造的時間和空間效用和就越大。因此，可以用物流周轉量作為物流系統的直接工作成果。
3．物流效用
物流運營所創造的價值決定于其所完成的物流周轉量的效用值，而物流周轉量的效用就是它所創造的物質實體的時間和空間效用，是它所轉移的物質實體的效用的增量。物質實體的效用是由它的數量、質量、時間和地點決定的，物流活動使物質實體的效用增加了時間和地點的增量。這一增量就是物流活動的效用。
4．物流運營的效益分析
通過分析物流運營系統的投入和產出，以及物流運營的效用，可以分析整個系統運營的效益。我們可以直接用效用的增量代替價值的增值，并稱其為效用價值，則物流的效益就是這一增值與物流成本的比較。將物流周轉量(w)和物流成本(c)與物流效用價值聯系起來進行物流效益的分析可以看出：
①提高效益的首要因素是提高效用的增量；
②在保持效用增量不變的情況下，降低物流周轉量和單位物流周轉成本同樣可以顯著地增加物流效益；
③增加物流的勞動投入即增加物流規模只能在物流能力不足的時候才能起一定的作用，但是它在提升效用價值的同時，也提升了物流成本。
當然，在運用物流周轉量和物流效用價值指標考察物流的成本、效益的時候，存在著一些實際的問題。首先，物流周轉量不是一個單獨的指標，它是儲存周轉量和運輸周轉量的組合。由于兩個量的量綱和單位不同，很難進行綜合的計量。同時，在滿足一種需求的時候，如果減少儲存周轉量，相應就需要更多的運輸周轉量，而如果減少運輸周轉量，則必然要增加儲存周轉量，這就是物流功能的效益背反性（或稱二律背反），但是總的物流周轉量未見大的增減。另外，物流效用也是一個很難準確計算的函數。